Sensores de tensión Watermark en un viñedo de uva de vino, donde el estrés controlado es el objetivo

La situación

Casi toda conversación sobre sensores de riego parte del mismo supuesto: el productor quiere saber cuándo se está secando el suelo para volver a mojarlo. En uva de vino ese supuesto es falso, y es falso de una manera cara.

Una vid con toda el agua que quiere desarrolla un follaje grande y bayas grandes. Las bayas grandes tienen proporcionalmente menos hollejo, y el hollejo es donde están el color, el tanino y la mayoría de los compuestos aromáticos. El productor no intenta mantener cómoda a la vid. Intenta sostenerla en un grado determinado de estrés hídrico, sobre todo en el tramo entre el cuajado y el inicio del envero, porque esa es una de las pocas palancas que cambian lo que termina en la copa.

Eso convierte el riego en un problema de medición y no de programación. Con poca agua la vid se cierra, pierde hojas y no se recupera en esa temporada. Con demasiada, el fruto queda diluido. La ventana entre ambos extremos no es ancha, y ni la superficie del suelo ni el aspecto del follaje indican en qué punto de ella se está hasta que ya se ha salido.

Qué se instaló

Cada estación es un controlador Omni Genesis colgado a la altura de la vid dentro de la hilera, con sensores de matriz granular Watermark 200SS que miden la tensión hídrica del suelo. Dos cables de sensor salen de la caja y bajan al perfil debajo de la vid.

El controlador va dentro de la hilera y no en el borde del cuartel a propósito. El cable del sensor es lo que limita dónde puede ir una estación, y la medición solo vale la pena donde están de verdad las raíces y los goteros. El reporte es celular, así que no hay penalización por estar en medio de un cuartel sin nada más alrededor.

Por qué tensión, y por qué dos profundidades

Los sensores Watermark reportan en kPa, una medida de cuánto tienen que esforzarse las raíces para extraer agua del suelo. Esa es la magnitud a la que responde la vid, y es la razón por la que la tensión viaja entre cuarteles como la humedad volumétrica no lo hace. Veinte por ciento de humedad es arena mojada y arcilla seca; cincuenta kPa son cincuenta kPa en todas partes.

Dos posiciones en el perfil convierten un número en una imagen. El sensor más superficial muestra contra qué está trabajando la vid ahora mismo. El más profundo responde otra cosa: si el último riego llegó hasta ahí o pasó de largo la zona radicular. Una lectura superficial que se recupera mientras la profunda sigue plana es un riego corto. Que ambas se recuperen rápido tras una dosis pequeña suele significar que el agua va a un lugar donde la vid nunca la alcanzará.

Esa segunda lectura es la que suele sorprender a los productores, porque las pérdidas por drenaje son invisibles desde la superficie. El suelo se ve regado de cualquier manera.

Por qué importa

Lo útil aquí no es que el viñedo pueda ver la humedad de su suelo. Es que una práctica deliberadamente imprecisa se vuelve medible.

El riego deficitario es viticultura estándar desde hace décadas, pero en la mayoría de los cuarteles se ejecuta por intuición: la lectura del follaje que hace el encargado, el calendario, y lo que funcionó el año pasado. Eso funciona en manos de alguien con veinte temporadas sobre el mismo terreno, y no se transfiere a nadie. Una curva de tensión a dos profundidades por estación es ese mismo criterio, escrito en una forma sobre la que una segunda persona puede actuar, que puede compararse entre cuarteles, y que sigue existiendo la temporada siguiente cuando el clima es distinto.

Los sensores mismos están elegidos para desaparecer en el fondo. Los de matriz granular no necesitan calibración, no tienen curva específica por suelo que mantener, y suelen durar cinco años o más enterrados. En un cultivo permanente eso es casi todo el argumento: la estación se instala una vez, y después se espera que siga acertando sin que nadie la visite.