Sensores para olivares: tensión del suelo para riego deficitario y salinidad del agua

El olivo es uno de los frutales más resistentes a la sequía, y justamente por eso su riego es un problema de medición. El árbol sobrevive con muy poca agua, pero en climas secos responde con grandes aumentos de rendimiento cuando se riega, y pierde buena parte de ellos si el agua falta en el momento equivocado. Por eso el riego moderno del olivar se basa en déficits planificados: se recorta el agua en la etapa que el árbol tolera y se devuelve antes de las etapas que no tolera. Quien maneja esa estrategia necesita saber qué tan seca está realmente la zona de raíces, sector por sector, y cuándo el déficit ya llegó lo bastante lejos.

Qué necesita el olivo del suelo

Un déficit en la etapa correcta. El equipo del INTA en Mendoza parte de una distinción simple: cortar el agua durante la fase II, cuando el fruto crece despacio, casi no cambia su tamaño final ni el aceite que acumula, y en cambio la falta de agua en la fase III, de crecimiento rápido, sí los reduce. En ese ensayo con Picual, cortar el riego 60 y 95 días antes de la cosecha ahorró una cantidad importante de agua sin cambiar el rendimiento por planta. El grupo de CICYTEX e IRTA que automatizó el riego de un olivar en seto en Extremadura identifica el periodo menos sensible como el que va del endurecimiento del carozo al envero. El material de extensión de UC Davis lo expresa en potencial hídrico de tallo a mediodía: floración y cuaje rinden mejor cerca de -10 bares y pierden flores hacia -20 bares, el endurecimiento del carozo tolera de -20 a -30 bares sin pérdida significativa de rendimiento si después se rehidrata, y la acumulación de aceite no muestra efecto significativo mientras el árbol se mantiene por encima de unos -20 bares. En un ensayo en Madrid con Arbequina, Gómez-del-Campo encontró que en julio se podía ahorrar agua a -2.9 MPa, pero en agosto el potencial de tallo debía quedar por encima de -2.0 MPa para no reducir la producción de aceite.

Menos agua que la mayoría de los frutales. UC Davis da para California un coeficiente de cultivo de 0.65 y un consumo estacional del olivar adulto, de abril a noviembre, de unas 25 pulgadas (unos 635 mm), de los más bajos entre los cultivos de ese estado, y reporta rendimiento de aceite completo con el 80 por ciento de la evapotranspiración bajo déficit sostenido. El clima cambia la cifra: la estación de Ramat Negev, en el desierto de Israel, reporta allí un consumo de 900 a 1,000 mm al año, frente a 400 a 700 mm en zonas más al norte.

Raíces que dependen del suelo. El olivar de Madrid tenía una profundidad efectiva de raíces de 0.60 m, y un riego de seis horas mojaba el suelo hasta ahí. En un suelo franco arenoso profundo de Mendoza, el equipo del INTA explicó que los árboles con déficit no mostraran estrés por raíces que exploraban por debajo de los 90 cm y un probable aporte de agua freática. El sensor profundo va al fondo de la zona de raíces de su suelo, no a una cifra fija.

Nada de encharcamiento. El mismo material de UC Davis advierte que el olivo es sensible a la asfixia radicular y que los árboles jóvenes, con raíces pequeñas, nunca deben quedar en suelo saturado. Una estrategia deficitaria que termina con un riego largo de recuperación puede pasarse al encharcamiento, y eso es lo que detecta el sensor profundo.

Cierta tolerancia a la sal, no pareja. El Boletín 29 de Riego y Drenaje de la FAO clasifica al olivo como moderadamente tolerante a la salinidad. Los ensayos de Ramat Negev muestran cuánto pesa la variedad: entre 2012 y 2023, Koroneiki, Arbequina, Souri y Barnea superaron el umbral de la estación, de unos 200 kg de aceite por dunam (0.1 ha), tanto con agua dulce de 1.2 dS/m como con agua salobre de 4.2 dS/m, y Picual lo superó solo con agua dulce.

Qué medir y dónde

Tensión del suelo en dos profundidades, cerca del gotero

Los ensayos de campo dan una ubicación que funciona. Gómez-del-Campo instaló sondas Watermark en pares a 30 cm de profundidad y a 30 cm de los goteros junto al tronco de tres árboles representativos. Millán y sus colegas pusieron sensores bajo el gotero a 30 y 60 cm, y uno más entre goteros a 30 cm. En un sector comercial queda así:

El mínimo es una estación por sector de riego, junto a un árbol que represente al sector. Los sectores en seto con suelo irregular ganan con dos.

Un umbral para empezar

En el ensayo de Madrid el control con riego completo se regaba cuando los sensores a 30 cm promediaban unos 30 kPa (30 cb), hasta el 15 de agosto. Desde esa fecha el umbral se relajó a 60 kPa hasta el final de la temporada, para que los árboles endurecieran antes de las heladas de otoño. Los tratamientos deficitarios del mismo ensayo se mantuvieron mucho más secos en julio y agosto. Esas cifras son un punto de partida, no una receta: el propio trabajo señala que los umbrales de suelo dependen del sitio, mientras que el potencial de tallo se traslada mejor entre olivares. También encontró una relación fuerte entre ambos: el agua extraíble relativa hasta 0.8 m explicó el 77 por ciento de la variación del potencial de tallo. La rutina práctica es fijar un umbral de suelo por sector, tomar lecturas con cámara de presión en las etapas clave y mover el umbral hasta que coincidan.

Cuando el suelo se seca más allá del tensiómetro

El tensiómetro SR mide de 0 a 100 cb, lo que cubre el rango húmedo en que se toman las decisiones de floración y cuaje. Durante un déficit en el endurecimiento del carozo, la idea es que el suelo se seque más que eso. Una sonda Watermark de matriz granular mide hasta 200 cb y no necesita recarga, así que sigue registrando qué tan profundo es el déficit y cuándo hay que devolver el agua.

CE del agua de riego

Donde los sectores se riegan desde un pozo salobre, con agua residual tratada o con una mezcla, la salinidad que llega a los árboles es la que entregó la fuente esa semana. Una sonda de conductividad en la tubería principal la registra en forma continua, así que un sector que pierde rendimiento se puede contrastar con el agua que realmente recibió.

Equipos Agrinovo para un sector de olivar

• Tensiómetro Irrometer SR, de 0 a 100 cb, en largos de 30 y 60 cm para las posiciones superficial y profunda, adecuado para suelos medios y pesados. Con el transductor de voltaje del fabricante entra al controlador como señal analógica.
• Watermark 200SS, de 0 a 200 cb, enterrada y sin mantenimiento, para los meses de déficit y para estaciones que se visitan poco.
• Sonda de conductividad EC-100, RS485 Modbus con compensación automática de temperatura, en la tubería principal. Con su celda estándar K=1.0 cubre agua de riego dulce y salobre hasta 10,000 µS/cm.
• Controlador Omni Genesis, cuatro puertos de sensor configurados desde la nube, 4G-LTE con SIM incluida, baterías recargables con entrada solar. Un poste en medio del olivar no necesita línea eléctrica.
• Omni Genesis Lite, un puerto, para una sola estación de tensiómetro en un sector pequeño.

Cada sector queda con tensión superficial, tensión profunda y, donde se mide, CE del agua de riego en un mismo gráfico. Los usuarios de la cuenta reciben una notificación en la app cuando el sensor superficial se queda más allá del umbral más tiempo del que usted permite.

Cómo se usan las lecturas a lo largo de la temporada

Primavera, floración y cuaje. Mantenga el sensor superficial cerca de su umbral. Es el periodo en que la falta de agua cuesta flores y cuaje, así que los riegos deben seguir de cerca las lecturas.

Endurecimiento del carozo. Deje correr el déficit planificado y mire la sonda Watermark en lugar del calendario. El objetivo es devolver el agua antes de que el árbol entre en el rango donde cae fruta, algo que confirman las lecturas de potencial de tallo.

Acumulación de aceite. Vuelva a un umbral más estricto. Los resultados de Madrid ligan la producción de aceite de agosto al estado hídrico del árbol, así que no es el mes para alargar intervalos.

Final de temporada. En climas con heladas de otoño, el protocolo de Madrid relajó el umbral desde mediados de agosto para endurecer los árboles. Donde se usa agua residual tratada o salobre, la línea de CE es el registro de lo que recibió cada sector durante el año.

Los sensores no reemplazan a la cámara de presión. UC Davis considera el potencial hídrico de tallo a mediodía la referencia para decidir cuándo regar, y advierte que registra un solo momento y requiere trabajo. La tensión del suelo cubre las horas y los días intermedios, y las dos juntas dan un programa de riego que el productor y el agrónomo pueden revisar.