Sensores para huertos de aguacate: tensión del suelo, humedad y CE del agua de riego

El aguacate (palto en Chile) es el frutal que castiga más rápido una decisión de riego equivocada, en ambas direcciones. Las raíces son superficiales y casi no tienen pelos radicales, así que el árbol no puede ir a buscar agua en profundidad cuando la capa superior se seca. Esas mismas raíces necesitan un suelo con cerca de la mitad de su espacio ocupado por aire, así que unas horas de encharcamiento detienen la absorción de nutrientes y abren la puerta a Phytophthora. Y el árbol está entre los cultivos comerciales más sensibles a la sal, con un umbral de rendimiento para el agua de riego por debajo de 0.6 dS/m. Tres restricciones, tres mediciones: tensión del suelo a dos profundidades, y conductividad del agua que entra.

Qué necesita un aguacate del suelo

Las raíces absorbentes se concentran en los primeros 15 cm de suelo, y las recomendaciones para productores de California revisan la humedad a mano entre 20 y 40 cm porque ahí están las raíces que deciden el riego. No hay reserva profunda a la que recurrir. Un árbol que se ve bien en una sonda a 60 cm puede estar con falta de agua justo donde están sus raíces.

Esas raíces tienen además una exigencia de oxígeno poco común. El trabajo de INIA La Cruz en Chile sitúa el buen desarrollo del árbol cerca del 30 por ciento de aire en el suelo, y el inicio de los síntomas de asfixia radicular por debajo del 20 por ciento. Un suelo a capacidad de campo retiene aproximadamente mitad agua y mitad aire en sus poros; un suelo encharcado casi no retiene aire. El exceso de riego no es, por tanto, un desperdicio leve de agua en aguacate. Mata raíces, y la guía de riego de UC Riverside señala que el encharcamiento también mueve el cloruro rápidamente de las raíces a las hojas, produciendo la quemadura de puntas que muchos productores confunden con sequía.

Por último, la salinidad. El aguacate es una de las plantas más sensibles tanto a la salinidad total como al cloruro. El ensayo de varios años de Oster, Stottlemyer y Arpaia en UC Riverside con Hass encontró que el rendimiento bajaba una vez que la salinidad del agua aplicada, lluvia incluida, pasaba de 0.57 dS/m, con una caída cercana al 65 por ciento por cada unidad de salinidad por encima del umbral. El mismo ensayo midió que los árboles dejaban de extraer agua cuando la salinidad del agua del suelo llegaba a unos 4 dS/m, por húmedo que estuviera el suelo. La guía de plantación del Ministerio de Agricultura de Israel dice lo mismo desde el otro extremo: pide un estudio de suelo con una calicata por cada 0.5 a 1 hectárea antes de plantar, con análisis de textura, caliza, pH, relación de adsorción de sodio y salinidad del suelo, y describe al aguacate como un cultivo para suelo drenado y aireado, muy sensible al agua estancada.

Qué medir y dónde

Tensión del suelo a dos profundidades

La tensión, leída en centibares (cb) o kilopascales (1 cb equivale a 1 kPa), es la unidad correcta para el aguacate porque los umbrales de riego de la literatura están escritos en ella y porque la tensión no se distorsiona con la salinidad del suelo como ocurre con algunos sensores volumétricos. Dos instrumentos la miden en campo: el tensiómetro (un tubo lleno de agua con punta de cerámica y un manómetro o transductor) y el sensor de matriz granular, que es lo que es el Watermark 200SS.

Instale como mínimo una estación por bloque de riego, junto a un árbol representativo del bloque, como exige la guía de Crowley. Dentro de la zona mojada, a 60 a 90 cm del microaspersor o a 1 a 2 m del tronco bajo la copa, en el centro del alcance del emisor. Dos sensores por estación:

La lectura profunda debe estar siempre más húmeda que la superficial. Cuando el sensor profundo no responde a un riego, el turno fue demasiado corto. Cuando se queda cerca de cero durante días, el agua se está acumulando bajo las raíces y el bloque está sobrerregado.

Umbrales por textura del suelo

La guía de California da estos puntos de partida para aguacate:

La capacidad de campo tras el drenaje se lee alrededor de 12 a 18 cb; lecturas cercanas a cero significan saturación. Un tensiómetro convencional pierde su columna de agua cerca de 80 cb y hay que rellenarlo, por eso una lectura que sube a 80 y se detiene no es un suelo estable, es un instrumento muerto. Configure la alerta muy por debajo.

CE del agua de riego

El umbral de 0.57 dS/m es una propiedad de la fuente de agua, y las fuentes cambian: un pozo que se saliniza a lo largo de un verano seco, un cambio a agua tratada, un reservorio que se concentra por evaporación. Una sonda de conductividad montada en línea en la principal de riego, registrada en continuo, detecta el cambio la misma semana en que ocurre. La guía de Crowley recomienda una fracción de lavado cercana al 10 por ciento para evitar la acumulación de sales con agua salina, y advierte que el lavado es también el momento en que más se sobrerriega. El sensor de tensión profundo y la lectura de CE, juntos, dicen si un riego de lavado cumplió su función sin ahogar las raíces.

Temperatura del suelo

Un sensor de temperatura del suelo a 20 cm agrega una lectura y explica otras que de otro modo parecen erróneas: la actividad radicular y la absorción de agua se frenan en suelo frío, así que una lectura de tensión que se estanca en invierno no es una falla del sensor. También ayuda a programar el primer riego de primavera en climas mediterráneos.

Equipos Agrinovo para un bloque de aguacate

Los sensores anteriores son módulos sobre un controlador, elegidos por bloque:

• Tensiómetro Irrometer SR (0 a 100 cb) para suelos francos y arcillosos donde el umbral es 40 a 50 cb, en las longitudes de 30 y 60 cm que corresponden a las posiciones superficial y profunda. Con el transductor de voltaje del fabricante, entra al controlador como señal analógica.
• Tensiómetro Irrometer LT (0 a 40 cb) para franco arenoso, donde un umbral de 20 a 25 cb queda en el centro de su rango y no en el fondo del rango del SR.
• Watermark 200SS donde se quiere un sensor enterrado, sin mantenimiento, que lee hasta 200 cb y no requiere relleno. Es la opción correcta para estaciones difíciles de visitar, y para la posición profunda.
• Sensor de temperatura del suelo DS18B20 junto a la estación superficial.
• Sonda de conductividad EC-100 en la principal de riego, RS485 Modbus, para la salinidad continua del agua aplicada.
• Controlador Omni Genesis, celular por defecto, que alimenta los sensores, lee entradas analógicas y RS485 en la misma unidad, y envía las lecturas al tablero con reglas de alerta por bloque.

El resultado es un gráfico por bloque con tensión superficial, tensión profunda, temperatura del suelo y CE de entrada sobre el mismo eje de tiempo. La decisión que el productor toma a partir de él es la que describe la guía de California: empezar cuando el sensor superficial llega al umbral de ese suelo, parar cuando el sensor profundo responde, y vigilar la línea de CE para el día en que el agua cambie.

Cómo se usan las lecturas durante la temporada

Lecturas diarias de tensión a la misma hora dan una curva de secado por bloque. Su pendiente es el consumo de agua del árbol; una pendiente que se aplana en verano indica que las raíces no están absorbiendo agua, lo que apunta a encharcamiento o salinidad antes de que las hojas muestren nada. Tras cada riego, el tiempo que tarda el sensor profundo en responder calibra la duración del turno para ese bloque, y así el productor pasa de una estimación de evapotranspiración a un programa medido. UC IPM pide una revisión del sistema de riego antes del final del invierno y un análisis de agua cada primavera; la lectura de CE en línea reemplaza la muestra anual por una continua.

Dos cosas que los sensores no reemplazan. La primera es el estudio de suelo antes de plantar, que decide si el bloque debe plantarse sobre camellones para drenar, un punto en el que insisten tanto la guía chilena como la israelí. La segunda es la revisión a mano: un barreno a 20 cm, una vez por semana, mantiene honestos a los instrumentos.