Lechuga hidropónica medida en cuatro parámetros, incluido el que casi todos omiten

La situación

La lechuga hidropónica no tiene suelo, que es justamente el punto y también la exposición. En campo, la zona radicular es un depósito grande y lento que absorbe errores y da tiempo al productor. En una solución nutritiva, la zona radicular es la solución. Lo que sea cierto de ella es inmediatamente cierto para cada planta que toca, y un recorrido de paneles puede estar muy lejos del punto donde alguien la miró por última vez.

La instrumentación estándar para eso es CE y pH, y es el lugar correcto para empezar. La CE indica cuánta sal disuelta hay en el agua, buen indicador de la fuerza de la solución. El pH indica si los nutrientes que contiene están realmente disponibles, porque la absorción depende mucho del pH y varios elementos se vuelven progresivamente más difíciles de tomar a medida que este sube.

Lo que ese par no describe es si las raíces están en condiciones de usar lo que se les ofrece.

El parámetro que suele faltar

Las raíces respiran. En suelo lo hacen con el aire de los poros; en hidroponía el único oxígeno disponible es el disuelto en el agua, y ese depósito es mucho menor de lo que la mayoría imagina. Cuando escasea, la función radicular decae en silencio, mucho antes de que la parte aérea muestre nada, y una zona radicular mal oxigenada es además la condición exacta en la que los patógenos de raíz tienen más éxito.

El oxígeno disuelto no suele medirse en estos sistemas. La CE y el pH están en todos los controladores porque llevan décadas siendo estándar y las sondas son baratas. El oxígeno se trata como algo que se diseña una vez, con bombas, saltos y aireación, y después se da por hecho.

Aquí se mide, junto a los otros dos.

Por qué la temperatura va con él

La razón por la que importa el cuarto parámetro es que no es independiente del tercero.

El agua caliente retiene menos oxígeno disuelto. Eso es física y no negocia. Al mismo tiempo, el calor eleva la tasa metabólica de las raíces y de la población microbiana que vive en esa misma agua, de modo que la demanda de oxígeno sube justo cuando la capacidad del agua para transportarlo baja. La curva de oferta y la de demanda se mueven en direcciones opuestas, impulsadas por la misma variable, la misma tarde.

Por eso un día caluroso no es simplemente un día caluroso en un sistema hidropónico, y por eso temperatura y oxígeno disuelto tienen que poder leerse uno contra otro en vez de vivir en dos lugares separados. Ver caer el oxígeno es útil. Verlo caer mientras la solución se calentaba es un diagnóstico.

Qué se instaló

Una sonda de pH, una de CE y una de oxígeno disuelto, sobre un controlador Omni Genesis junto a la cama.

Las tres son dispositivos RS485 Modbus, así que comparten bus, caja, alimentación y conexión. Añadir oxígeno a un sitio que ya mide CE y pH es una sonda y un cable, no un segundo sistema con su propio acceso y su propia pantalla, y esa es la mayor parte de la razón por la que llega a añadirse.

La temperatura no es un cuarto instrumento. Tanto la sonda de CE como la de oxígeno disuelto llevan su propio elemento de temperatura, porque ambas mediciones dependen de ella y tienen que compensarla internamente para ser exactas. Esa medición es real y se reporta con el resto, así que la temperatura de la solución llega como consecuencia de medir bien lo demás y no como otra línea en un presupuesto.

Por qué importa

Las cuatro lecturas comparten controlador, lo que significa que comparten reloj, y eso es lo que las convierte de cuatro números en una sola imagen. Que el oxígeno caiga es una observación. Que caiga mientras la solución se calentaba, con la CE y el pH sin cambios, es algo concreto y accionable que ningún instrumento de un solo parámetro habría podido contarle a nadie.

Es también la ilustración más clara de para qué sirve un controlador modular. Nada en esta instalación es inusual: tres sondas y una caja. El punto es que la tercera sonda fuera añadible siquiera. En un sistema cerrado construido en torno a CE y pH, el oxígeno disuelto es una decisión de compra sobre un producto entero nuevo. En un controlador que acepta cualquier sensor del bus, es la diferencia entre medir lo convencional y medir lo que de verdad limita al cultivo.